El 9 de febrero de 2008, Peñarol de Mar del Plata se consagró campeón por primera vez de la Liga de las Américas, en la primera edición del certamen continental. En esta nota repasamos el camino del Milrayitas hasta el campeonato.
FIBA Americas soñaba tener un campeonato que reúna a los mejores equipos del continente americano. Para el año 2007 surgió la Liga de las Américas, un torneo con el estilo de la Euroliga de Europa, pero con 16 equipos de Sudamérica, Centroamérica y Norteamérica, divididos en cuatro grupos de cuatro equipos cada uno. Peñarol cayó en el grupo D junto a Libertad de Sunchales, Universo de Brasil y Liceo Mixto de Chile, y la dirigencia licitó el cuadrangular para jugar como local en el Polideportivo Islas Malvinas.
La primera fase que disputó se entregaban dos pasajes para la siguiente instancia, pero Peñarol no dejó dudas desde el principio para adueñarse del grupo. En la primera jornada venció al equipo chileno 95-76, en la segunda jornada tuvo el partido más exigente y le ganó 69-64 a Libertad de Sunchales y finalizó con una victoria holgada sobre el Universo de Brasil por 84-67. El Milrayitas tuvo varios puntos altos en ese cuadrangular: El extranjero Quincy Wadley fue el goleador con 21.0 puntos de promedio y 50% de efectividad en triples, Román González fue dueño de la pintura con 19.0 puntos y 6.7 rebotes en los tres juegos, y también acompañaron Tato Rodríguez (11 puntos, 4.3 asistencias) y Jason Osborne que terminó con 8.3 puntos y 7 rebotes el cuadrangular.
En la instancia de cuartos de final, el rival para la serie a tres partidos fue Defensor Sporting, que quedó segundo en el grupo C detrás de Minas Clube de Brasil, y tenía en su plantel a David Jackson, Gastón Páez y Diego Castrillón como figuras. El primer partido se jugó en tierras uruguayas y marcó la única derrota del equipo de Sergio Hernández en el certamen. A pesar de los 33 tantos de Quincy Wadley, Defensor Sporting se quedó con el partido 98-95 en el Cilindro Municipal de Montevideo con un gran 52% en triples y con Jackson como figura con 29 puntos 7 asistencias. La serie se mudó al Polideportivo de Mar del Plata y en el primer partido bajo presión, Peñarol demostró su potencial y amargó a los uruguayos 98-74. Al día siguiente la serie se definió y Peñarol accedió al Final Four tras vencer a Defensor Sporting 77-68 con un Tato Rodríguez clave con 17 puntos y 6 asistencias.
A la cita final, además de Peñarol, se clasficiaron Soles de Mexicali de México, Minas Tenis de Brasil y Miami Tropics de Estados Unidos. Tras unos días donde se barajó la licitación para los cuatro integrantes del Final Four, fue finalmente Mexicali la sede designada por una contundente oferta económica, la ciudad más occidental del torneo. Peñaro viajó a México con toda la ilusión y agigantó su sueño de ser dueño del continente luego de los triunfos ante Miami Tropics 94-77 en la primera jornada y 97-85 ante Minas Tenis en lasegunda, ambos con un gran juego colectivo. El 9 de febrero llegó el último partido ante el conjunto local, y Peñarol partió con ventaja porque se consagraría campeón hasta perdiendo por nueve puntos, favorecido por la victoria de los estadounidense 67-65 sobre Minas. Los mexicanos, ante su gente, querían conseguir los diez puntos de ventaja que necesitaban para consagrarse y en el primer cuarto se fueron ganadores 25-18, pero con una gran tarea y con un triple sobre la chicharra del entretiempo de Quincy Wadley, Peñarol se marchó a los vestuarios 41-44, e incluso sacó la máxima de 41-49 en el arranque del complemento. El local llegó al empate con conversiones desde la línea de tres puntos y los últimos diez minutos se iniciaron con el tablero igualado en 68. El partido perdió goleo en el cuarto final, y Peñarol, consciente de la diferencia que tenía manejó los tiempos en el cuarto final, y no se dejó llevar por delante por Soles, que al final se quedó con la victoria 84-79, pero la consagración como campeón de América fue para el Milrayitas. Quincy Wadley terminó como goleador y MVP del torneo con 23.1 de media en 9 partidos. Además el estadounidense fue el de más canastos de tres puntos y tiros libres, Alejandro Diez fue el de más eficacia en tiros libres, y Juan Manuel Locatelli en triples.
La vuelta a casa se dio a los dos días y la ciudad se tiño de azul y blanco por la mañana para recibir a los campeones con una caravana que comenzó en la ruta y finalizó en la sede del Club Peñarol, tras pasar por los canales de TV y la Municipalidad. Sin dudas que fue un logro importantísimo para la ciudad, y hoy a 8 años de aquella gesta en Mexicali, Peñarol gritó campeón por primera vez en un torneo internacional, tras ganar la Liga nacional 93/94 y el torneo Super 8 en 2006.
Plantel Campeón: Pablo Sebastían Rodríguez, Juan Manuel Locatelli, Román González, Alejandro Diez, Marcos Mata, Lucas Picarelli, Quincy Wadley, Jason Osborne, Jervaughn Scales, Alejandro Konsztadt, Nicolás Lauría y Bruno Pacchioni.
Entrenador: Sergio Hernández.
Estadísticas generales:
Los Martines
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